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诸葛亮在真定为刘备经营声望、延揽人才之际，刘备率军抵达东武阳附近。
探知城外竟无曹军围城，刘备心中顿生疑窦。
为免身份暴露，刘备留下关羽负责押运辎重粮草在后，遣颜良和文丑率部作为前锋先入东武阳城打探。
半日后，颜良派人传回消息，刘备这才得知详情：
袁尚初次代父袁绍统兵，为逞其能，提前三日便抵达东武阳城。
曹操闻讯后亲临城下，厉声质问袁绍何以不至，袁尚则于城头反唇相讥，厉斥曹操因贪恋张绣之婶邹氏而致其子曹昂殒命。
此言正中曹操痛处，气得曹操当众吐血，坠下马来。
袁尚乘势挥军掩杀，曹军士气受挫不敌败退；当夜，袁尚又纳逢纪奇策，再度引兵劫营，曹军防备不及，再遭一败。
又因袁尚所部兵力不足，未敢穷追扩大战果，天明后即收兵返回东武阳城；遭逢两败的曹操，则将营寨后撤三十里，退守仓亭津。
今日，袁尚见颜良、文丑引军入城，旋即下令全军整合，向仓亭津推进安营扎寨，欲将曹操彻底驱逐至黄河南岸。
闻此军情，刘备眉头紧蹙，转向关羽问道：“云长，你有何见解？”
关羽亦洞察到了其中蹊跷，判断道：“袁尚虽得袁绍偏爱，但从未统兵上阵。而今初掌兵权，竟能连胜曹操两阵，着实诡异。以我观之，此必为曹操诱敌之策。”
刘备颔首道：“云长所见，与吾不谋而合。曹操善用奇兵，又多诡谲，袁尚绝非其敌手！离开真定前，军师曾有嘱托，既不可争袁尚风头，亦不可任其殒命于曹操之手。宜速致书颜良，提防曹操诱其深入。”
关羽抚了抚美髯，判断道：“袁尚志大才疏，又轻小人，我料其定不会听从颜良的劝谏。大哥何不将计就计？”